'충주시 대중교통 소외지역 주민 교통복지 증진 등에 관한 조례'에 따르면 시내버스 운행이 어려운 마을, 이용자가 적어 운행이 비효율적인 마을에는 시에서 통학택시를 지원하게 돼 있다.

 조례에 따라 통학택시는 이용자가 기본요금만 내면 나머지 운행요금은 추후 시가 운수업체에 매달 지급한다.

 충주시는 이에 2018년과 2019년 100여 명의 학생들에게 통학택시 예산을 매년 2억여 원을 책정해 사업을 추진했다.

 하지만 올해 예산은 전무하다. 시가 서충주신도시에 중학교가 생기기 전까지 학생들의 통학을 돕기 위한 의도로 한시적 예산을 세웠고 올해 용전중학교가 설립되면서 사업을 종료했기 때문이다.

 이 때문에 서충주신도시를 제외하고 지난해까지 통학택시를 이용했던 살미면 등 대중교통 소외지역 학생들은 된서리를 맞고 있다.

 학생들은 당장 학기 시작되는 3월부터 통학 방법을 찾기 위해 전전긍긍하고 있지만 마땅한 대안이 없는 상황이다. 

 살미면의 한 주민은 "살미면은 오지가 많아 학생들이 충주시내로 등·하교가 불가능할 정도이고 통학택시 외에는 방법이 없다"면서 "서충주신도시 수요가 없다고 해서 더 교통이 어려운 지역의 학생들 예산까지 없애는 것은 명백한 지역 차별"이라고 분통을 터트렸다. 

 조례에도 명시돼 있고 확실한 수요자도 있는 상황에서 시가 무리하게 사업을 종료했다는 비판은 피하기 어려울 것으로 보인다.

 충주시 관계자는 "(서충주신도시 때문에) 살미 등 다른 면의 학생들은 덤으로 혜택을 받았지만 올해부터는 받을 수 없다"면서 "충주시의회에서 통학택시에 대한 반대 의견도 심해 예산을 세울 수 없었고 통학택시 사업은 애초부터 한시적으로 운영하기로 한 사업"이라고 해명했다. /임도영 기자